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第383話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第384話
違うなら違うってはっきり言えばいいじゃないですか。なんでこんな変な態度をとるのかと思い、健司は不満を感じつつも、どうしても好奇心を抑えられなかった。「もしそういう出会いがなかったとしたら、なぜさっきも飛行機から降りようとしなかったんですか？今も待っている理由がわかりません。教えてくれませんか？」いろいろと言ってみたものの、瑛介は冷淡にただ一言だけ投げかけた。「君とは関係ない」これ以上問い詰めても何も得られないと悟った健司は、彼に付き合ってその場で待つことにした。どれくらい待ったのかわからないが、ダイダイ通商の担当者が電話を受けた。長い間進展がないことに待ちきれず、状況を確認しに来たのだろう。電話を切った後、そのスタッフはおそるおそる瑛介に視線を向けて、唇を動かして何か言おうとする素振りを見せたが、最終的には何も言えずに黙ってしまった。数分後、瑛介は突然振り返り、冷たい声で言った。「行きましょう」これだけ待ったのに、今日ここであの人に会えることはなさそうだ。縁というものは、飛行機の中であの小さな女の子に一度会えただけで十分なのだろう。「出発していいんですね？」運転手は少し驚いた様子だったが、それ以上は何も聞かずにすぐ車を発進させた。車は動き出したが、車内の空気は冷え切っていて、まるで氷の中にいるような雰囲気だった。運転手も同乗者も、冷や冷やしながら目的地まで車を走らせた。ようやく目的地に到着し、瑛介を降ろした後、運転手と助手席の同乗者は顔を見合わせて安堵のため息をついた。「やっと来た......」「早く帰ろう。これ以上何か頼まれたらたまらないよ」と担当の人は言いながら、急いでその場を離れた。瑛介が建物のロビーに入ると、ダイダイ通商の新任リーダーである福原駿人が出迎えた。「お久しぶりです」駿人は就任して間もないにもかかわらず、宮崎グループとの協力関係を勝ち取ったことで、彼への軽視が一掃されていた。瑛介は彼に視線を向けて、表情を変えずに頷き、彼と握手を交わした。他の人であればその態度を冷たすぎると感じたかもしれないが、駿人は気にすることなく、笑顔を浮かべながら言った。「ようこそいらっしゃいました。さあ、どうぞお入りください」その後、駿人は瑛介を社内へと案内した。「どうで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第385話
「『江口さん以外の女性は目に入らない』とはどういうことです？その話を誰から聞いたのですか？」駿人は、この言葉が瑛介を怒らせるとは思ってもいなかった。それが彼の気持ちに反するから怒っているのか、それとも江口さんという名前を持ち出されたこと自体に怒っているのか、全く判断がつかなかった。しばらくしてから、駿人は慎重に口を開いた。「噂ですけど。冗談みたいなものなので、そんなに気にしないでください」「噂？」瑛介は冷ややかな目で彼を見つめると鋭く問い詰めた。「噂だと言うなら、それをわざわざ俺に話そうとするのはどういうことですか？福原さんは、ダイダイ通商だけじゃなくて、世間のゴシップまで受け継ぐのですか？」この言葉に駿人はビクッとし、もう何も言い訳できなくなり、すぐに謝罪した。「いやいや、宮崎さん。私が間違ってました。軽々しくゴシップのネタにしてしまい申し訳ありません。どうかお許しください」瑛介はそれ以上何も言わなかったが、その態度は明らかに、「自分の前で軽々しく噂話をするな」という警告だった。駿人は彼を休憩室に案内して、ようやく一息ついた。「ここで少し休んでください。私は失礼いたします」瑛介はソファに身を預けて目を閉じ、反応を示さなかった。駿人は先ほど彼を怒らせたことを自覚しており、下手に構わずにそっとその場を離れた。しかし、休憩室を出た途端、駿人の助手が憤慨した様子で言った。「社長、宮崎さんはちょっとやりすぎではありませんか？いくら宮崎グループがすごいからといって、新任の社長にそんな態度を取るなんて」駿人は助手を見て、肩をすくめて言った。「ほう、私が新任のリーダーだと知っているからといって、どういう態度を取るべきだと言うんだ？」助手は慌てて言い訳した。「そういう意味ではないんですが、彼の態度が少し傲慢に感じただけで......」「それは彼にその資格があるからだ」駿人は断言した。「私が彼の立場に立てたら、彼以上に傲慢になってやるさ。わかった？」助手は渋々うなずいた。「はい、わかりました」駿人は笑いながら助手を見た。「そんなに大口を叩けるなら、さっき休憩室で直接瑛介に言えばよかったじゃないか。ここで私に言っても何の意味もないだろう？」助手はうつむき、小声で答えた。「
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第386話
「どういう意味だ？」駿人は目を細めて助手を睨みつけた。助手は苦笑いを浮かべながら答えた。「そうですね、今は新任として人材を育てる大事な時期ですから。重要な時に犠牲になっても......」「ふざけるな、くだらない提案はやめろ」駿人は不機嫌そうに言い放った。しかし助手はなおも説得を試みた。「それは本当ですよ。霧島さんは見た目が美しいだけでなく、非常に有能な方です。追い求めている人の数はすごいです」駿人は弥生について名前だけは聞いていたが、本人に会ったことはなかった。それでも助手の言うことに嘘はないと感じていた。しかしそういう手段には断固反対だった。「僕が一人の女性のために犠牲になるのか？考えるだけでも馬鹿げている」駿人はため息をつきながら続けた。「とにかく、もう一度彼女の友人にアプローチしてみろ。報酬をさらに引き上げるんだ」助手は頷いて、「かしこまりました」と答えた。早川の三趣園で早川の最高の立地に位置する三趣園は、地元で一番大きな不動産会社のオーナーに購入され、古風な庭園風に作り上げられたものだ。園内は小川が流れる中に建物が点在し、花々や緑が美しく調和している。建築物と芝生の配置はすべて古風なスタイルを参考に設計されており、和の雰囲気が漂っている。千恵は車窓を開けながら周囲の景色を見回し、弥生に説明した。「聞いた話だと、このオーナーは古代に憧れているらしく、お金が余って仕方ないから、こんな場所を作らせたんだって。でも夢を叶えた結果、意外と若者にもウケて、今じゃ多くの人がここに住んでるみたい」弥生は外を眺めて、景観をじっと見つめた。「確かに趣があるね。もし現代のな乗り物に乗っていなかったら、本当に古代に行ったみたいな感覚になるわね」彼女の興味深そうな様子を見て、千恵は言葉を続けた。「この土地、めちゃくちゃ高かったらしいよ。オーナーが買ったときもすでにすごい値段だったのに、こうやって綺麗にしたらさらに価値が上がったって」「今、どれくらいなの？」千恵は肩をすくめて、残念そうに言った。「土地自体は高いんだけど、この家は売り物じゃないんだよ」弥生は驚きの表情を浮かべた。「売ってないの？」「うん、オーナーは家を売らずに貸し出しだけしてるの」彼女の言葉に弥生は納得の表
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第387話
弥生が瑛介と別れてから、自分の生活が以前よりも楽しくなったことに気付いた。結婚していた頃は友人たちと一緒に過ごすことがほとんどなかったが、離婚後は千恵や由奈が頻繁に彼女を訪ねてくれるようになり、三人はまるで子供のように無邪気な時間を楽しむようになった。星を見上げながら語り合い、一緒にベッドに横たわって内緒話をするのが日常になった。ときには、千恵と由奈が左右から「どの男性がタイプか」という話題を真剣に議論することも。一方で、友作は、彼女たちの荷物を家に運び込む手伝いをしていた。この家は二階建てで、二階には眺めの良いバルコニーがあり、そこにはたくさんの花や草木が植えられていた。窓際には虫除けまで置かれているという心遣いがされていた。家に入った瞬間、弥生はすっかり魅了された。帰国後に住む家を探す際に、便利性や環境を考える時間が必要だと思っていたが、千恵がすべて手配してくれていた。さらに、彼女が帰国する数日前に掃除業者を雇ってくれたため、部屋はすっかり整えられており、弥生の好みに合った香りや観葉植物まで準備されていた。友作は弥生の表情を盗み見し、彼女が気に入った様子を確認すると、そっと部屋を出てスマホを取り出した。「社長、ご報告があります。霧島さんのために用意した家は使われなくなりました。空港で彼女の友人に会ったのですが、すでにその友人が家を借りていました」メッセージを送ったあと、友作は再び部屋の中を見回した。「いい家だな......」友作は心の中でそう思わず呟いた。弘次が準備した家も手続きや名義がすべて整っており、時間をかけて選んだものであった。しかし、千恵の選んだ家のほうが創意工夫に富んでいると感じた。「まあ、女性が相手なら負けても仕方ないか。でも、もし男だったら、社長の立場が危なかったかもな......」数分後、弘次から返信が来た。「千恵が部屋を用意した？」友作はすぐに返事をした。「はい」すると、弘次は穏やかな返事をよこした。「分かった。千恵は気が利く人だ。必要なことがあれば手伝ってやれ」「了解しました」スマホをしまい、友作は荷物の整理を再開した。整理が終わりかけた頃、千恵が彼に話しかけた。「友作、あなたは弘次の指示で手伝いに来てくれたんでしょ？ここまで弥生たち3人をお世話してくれ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第388話
友作が帰った後、千恵は弥生を2階の展望台に案内して、お茶を入れた。茶の香りが漂い、湯気とともに心地よく広がる。かつて千恵は大酒飲みで、飲むのが得意だったが、今ではお茶を楽しむようになった。「あなたがお茶を飲むなんて考えられないわ」弥生は思わず彼女をからかった。これを聞いて、千恵の手が一瞬止まり、笑みを浮かべながら答えた。「そうだね、バルコニーで瓶を開けて『乾杯しようぜ！』って豪快に叫ぶ姿を思い出したでしょう」「酒ってこの場にふさわしくないわ。香りも見た目も雰囲気を台無しにする。それにね、私はお酒をやめたの」「ええ！？あんなに飲むのが好きだったじゃない？」この話題に触れられると、千恵は笑いながら答えた。「もう、その話はしないで。実は胃をやられちゃって、医者に二度と酒を飲むなって言われたの。死ぬのが怖いし、それにお茶も美味しいと思えてきたのよ」友人が胃の病気を患ったと聞いて、弥生は心配そうな顔をした。「どうしてそんなことに？」千恵は唇を噛み、話したくなさそうな様子を見せた。しばらく悩んだ末、彼女は少し居心地悪そうに答えた。「実はね、ある男性に惚れちゃったの」弥生は少し驚いた表情を浮かべた。「えっ？」「バーで出会ったの。とんでもなくかっこよくて、理想の彼氏だったの。彼と結婚できたら、私の人生は完璧だと思った」「ちょっと待って。それと胃の病気に何の関係が？」「あるよ！」千恵はため息をつき、意気消沈した様子で話を続けた。「彼、すごくお酒が強いの。私は彼の注目を引きたくて、鍛えようとしたの。だからこんなことになったのよ......」それを聞いた弥生は、友人が男性のために身を犠牲にしたことを理解し、呆れながらも同情した。「そんなこと、バカなの？」弥生は彼女の頭を軽く撫でながら苦笑した。「男性を好きになったからって、お酒に強くなりたいなんて聞いたことないわよ」これを聞いて、千恵は笑った。「私がバカみたいって思うでしょ？でも、本当に彼が好きなの。初めて彼を見た瞬間、私はこの人しかいないって確信したのよ」彼の話題になると、千恵の目は夢見るような輝きを放った。彼女は頬杖をつきながら回想を始めた。「初めて彼を見た時、彼が座っているだけなのに、眉目が鋭くて、頭上のライトが彼の顔
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第389話
千恵は笑顔を浮かべながらスマホを取り出した。弥生は微笑みながら彼女に近寄った。「いいの？じゃあ、私が目利きしてみるわ。あなたにふさわしいかどうか」ところが、千恵はアルバムを開いてもしばらく写真が見つからない様子だった。「おかしいなぁ、この前こっそり撮ったはずなんだけど。遠くからであまりはっきり見えないけど、雰囲気は完璧だったのよ。彼から漂うオーラは普通の人じゃなかったの」弥生はしばらく待っていたが、結局千恵は写真を見つけられなかった。「あああ、どこにある？せっかく撮った写真がなくなっちゃったの？」千恵が悔しがる様子を見て、弥生は彼女の手を軽く握りしめた。「まあまあ、写真が見つからなくてもいいじゃない。彼を手に入れたら、好きなだけ撮ればいいでしょ？」その言葉を聞いた千恵は、後悔したような目つきで彼女を見た。「そんなこと言っても、彼を手に入れるのがいつになることやら。あの写真だって、私が隠れてこっそり撮ったのよ。彼は座ってお酒を飲んでただけなのに、警戒心がすごくて。きっと私が撮ろうとした瞬間、こっちを見たからシャッターを押し忘れたんだわ」せっかくのチャンスを逃したと思うと、千恵は惜しさで胸がいっぱいそうだった。「それに、彼ってあんまり現れないのよ。私が彼に会ったのも数回ほどしかないし」「そうなら、次に会った時は思い切って連絡先を聞いてみたら？」「そんなのもう試したわよ。でも全然私を相手にしてくれないの」弥生は黙り込んだ。彼女の話を聞いて、この男性がまさに「高嶺の花」だと確信した。「それに彼、何か悲しい思いを抱えてるみたいで、お酒を飲んでる時の背中がとても寂しそうで......心が痛くなるのよ」弥生は言葉を失った。好きな人を見ているとフィルターがかかるとはまさにこのことだ。お酒を飲んでいるだけで心を痛めるなんて考えられないだろう。「こうしましょう」千恵はいきなり弥生の腕に絡みつき、にっこり笑いながら言った。「今夜、一緒に付き合ってよ。私は彼を半月も待ってるのに、一度も現れてくれないの。あなたは強運の持ち主だから、一緒に行ったらきっと彼に会える気がするの」「いや、私は行かないわ」弥生は即座に断った。「ひなのちゃんと陽平の面倒を見ないとね」「子供たちすごくお利口さんなん
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第390話
陽平は顔を上げて「はい？」と小さな声で尋ねた。千恵は弥生に付きまとって一緒に外出するよう説得していたが、陽平の愛らしい顔を見上げた瞬間、その可愛さにノックアウトされてしまった。「へへへ、おばちゃんにちゅーさせてくれない？」夜、弥生と千恵は料理していた弥生が台所で夕食を準備している時、千恵は着替えてから彼女を手伝おうとキッチンに向かった。その途中、リビングを何気なく覗くと、テーブルの前で宿題に集中している陽平の姿が目に入った。千恵は一瞬足を止めて、動けなくなった。黄昏があって、窓から差し込む夕焼けの光が陽平の横顔を照らしている。小柄な少年が机に向かって、稚気をわずかに残しながらも、この年齢には似つかわしくない成熟と冷静さを漂わせていた。千恵は呆然と彼を見つめていると、次第に信じられないというな表情を浮かべた。「最近バーで彼に会えなくて、気が狂いそうになってるのかしら？」陽平の姿と、以前バーで見かけた男性の面影が重なったからだ。数秒後、彼女は目をこすりながら自分に言い聞かせた。「ああ違う、寝不足だからこんな幻覚が見えるのよ」そう呟くと、彼女は気を取り直してキッチンへ向かった。しかし、キッチンに入った後も、どうしてもさっきの光景が頭から離れない。「横顔も雰囲気も、どうしてあんなに似ているの？」と胸の内で繰り返し考えていた。彼女は弥生を手伝いながら、とうとう好奇心を抑えきれずに口を開いた。「あのね、ちょっと失礼なことを聞いてもいい？」弥生はそれを聞いて、料理を止めて振り返って、少し困ったように彼女を見た。「また弘次のこと？」千恵はすぐさま否定した。「違う違う、今回のは弘次とは全く関係ないの」それを聞いた弥生は安心したように微笑み、軽く頷いた。「じゃあ、どうぞ好きに聞いて」「本当に？なんでも聞いていい？」千恵は少し気にしている様子だった。「ええ」彼女にとって最近の一番の悩みは弘次に関することだった。それ以外なら、ほとんど気にしない。「じゃあ、本当に言うわよ」千恵は友人が気にしているのは弘次の話題だけだと察して、少し安心したようだった。しかし、聞きたい内容を思い出すと、深く息を吸い込んでから口を開いた。「実はずっと前から聞きたかったんだけど、気に障
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第391話
「死んだ」千恵の質問はまだ終わっていなかったが、その言葉はいきなり千恵に投げつけられた。彼女はその場で硬直して、呆然と弥生を見つめた。「え？」弥生は目を上げて、冷静に言った。「どうしたの？」「死んだ......って？」千恵は、このような答えを全く予想していなかった。口で繰り返してしまったことに気づいて、さらに動揺してしまった。「えっと......」何てことだろう。人がすでに亡くなったという話を聞いたのに、それをわざわざもう一度繰り返すのは酷いことをしてしまっただろうか。千恵はいきなり後悔に襲われて、さっき弘次の話をしていたほうが良かったのではないかと思うほどだった。これまで弥生が過去について口をつぐんでいた理由、そして由奈がいつも「それは彼女の傷つく話だから聞かないほうがいい」と長いため息をついていた理由が、今千恵にはようやく理解できた。弥生が二人の子供を連れて一人で生活している理由もはっきりと分かった。「ごめんなさい」ようやく我に返った千恵は、弥生にお詫びの言葉を言った。「本当にごめん......私、知らなかったの。こんなこと聞いてしまって......」その後も千恵はずっと弥生に謝り続け、ひどく申し訳なさそうにしていた。その姿に、弥生自身がもどう言葉を掛ければ良いのか困ってしまうほどだった。弥生が「死んだ」と言ったのは、ただ二人の子供の父親について探りを入れられるのを避けるためだった。決して千恵を信頼していないわけではない。ただ、弥生にとってその話はすでに過去であり、簡単に掘り出したくないものなのだ。しかし、千恵をこんなに怯えさせてしまうのなら、もう少し穏やかな言い方を取ればよかったかもしれないと後悔した。結局、千恵は恥ずかしくて弥生に一緒にバーに行こうという話を持ち出すこともなかった。弥生は一日中飛行機に乗って、生理痛もあって体力が限界だったため、早く眠りについた。翌朝目を覚ますと、千恵がいきいきとした表情で彼女に声を掛けてきた。「ねえ、昨日の夜、私がバーに行ったとき、誰に会ったと思う？」「え？」弥生は思わず眉をひそめた。「昨日の夜は早めに寝るって言ってたでしょう？」「そうなんだけどね。あなたが体調悪そうだったから、私一人でこっそり行ったの」「それで、会え
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第519話
二時間後、飛行機は南市に到着した。事前に心の準備をしていたとはいえ、飛行機を降り、見慣れた空港の光景が目に入ると、弥生の指先は無意識に微かに震えた。五年前、彼女はここから去った。それから五年が経ったが、空港の様子はほとんど変わっていない。最後尾を歩く弥生の心は、ずっしりと重く感じられた。彼女が物思いにふけていると、前を歩いていた瑛介が彼女の遅れに気づき、足を止めて振り返った。だが弥生は気づかず、そのまま真正面からぶつかった。ドンッ。柔らかな額が、しっかりとした胸に衝突した。弥生は足を止め、ゆっくりと顔を上げると、瑛介の黒い瞳が目に飛び込んできた。彼は冷たい声で言った。「何をしている？」弥生は一瞬動きを止め、額を押さえながら眉をひそめた。「ちょっと考え事をしてたの」「何を？」弥生は額を押さえたまま、目を少しぼんやりとさせた。「おばあちゃんは、私を責めるかな？彼女の墓前に行ったら、歓迎してくれるかな？」瑛介はわずかに表情を変えた。数秒の沈黙の後、彼は低く静かな声で答えた。「前に言ったはずだ。おばあちゃんはずっと君に会いたがってた」会いたかったとしても？どれだけ会いたかったとしても、自分は孝行を果たすことができなかった。最期の時ですら、そばにいることができなかった。もし自分が逆の立場だったら、きっと私を恨むだろう。だが、おばあちゃんはとても優しい人だった。そんなことは思わないかもしれない......弥生は自分に言い聞かせるように、そっと息を吐いた。「行こう」空港を出る頃には、すでに夕方六時近くになっていた。空は灰色の雲に覆われ、今にも雨が降りそうだった。ホテルに着いたときには、すでに空気が湿り始めていた。弥生がフロントでチェックイン手続きをしていると、瑛介も一緒についてきた。「家には帰らないの？」彼女が尋ねると、瑛介は何気ない口調で答えた。「そこからお墓まで近い。朝起きてすぐ行けるから」それなら納得できる理由だったので、弥生もそれ以上何も言わなかった。二人はそれぞれ別々に部屋を取った。健司は瑛介と同室で、弥生は一人だった。部屋はちょうど向かい合わせになった。部屋に入ると、弥生は靴を脱ぎ、ふわふわのベッドに倒れ込んだ。外では
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第518話
瑛介は解決策を弥生に提案した。彼の提案に気づくと、弥生は仕事の集中からふっと我に返り、瑛介を見た。「どうした？間違ってたか？」弥生は眉を寄せた。「休まないの？」瑛介はあくまで冷静に答えた。「うん、眠くないんだ」弥生はそれ以上何も言わず、再び仕事に戻ったが、彼の指摘した解決策を改めて考えてみると、それが最も適切な方法だったことに気づいた。彼女は軽く息をつき、言った。「邪魔しないで」それを聞いた瑛介は、目を伏せて鼻で笑った。「善意を踏みにじるとはな」「君の善意なんていらないわ」瑛介はその言葉に腹を立てたが、彼女が結局彼の提案を採用したのを見て、気が済んだ。そして心の中でひそかに冷笑した。ちょうどその時、客室乗務員が機内食を配りに来た。弥生は仕事に没頭していて、食事を取る時間も惜しんでいた。そんな中、瑛介の低い声がふと聞こえた。「赤ワインをもらおう」弥生はパソコンを使いながら、特に気に留めていなかった。だが、その言葉を聞いた途端、彼女はぴたりと手を止め、勢いよく顔を上げた。じっと瑛介を見つめ、冷静に言った。「まだ完治してないのに、お酒を飲むつもり？」瑛介は特に表情を変えずに返した。「ほぼ治った。少し飲むだけだ」その言葉に、弥生は呆れたように沈黙し、数秒後、客室乗務員に向かって言った。「ごめんないね。退院したばかりなので、お酒は控えないといけないんです。代わりに白湯をお願いできますか」客室乗務員は瑛介を見て、それから弥生を見て、一瞬戸惑ったが、最終的に頷いた。「はい、承知しました」「弥生、そこまで僕を制限する権利があるのか？」瑛介が低い声で抗議した。しかし弥生は無表情のまま、淡々と答えた。「私は今、君の隣の席に座っているの。もし君がお酒を飲んで体調を崩したら、私の仕事に影響するでしょう？飛行機を降りたら、好きなだけ飲めばいいわ」しばらくして、客室乗務員が温かい白湯を持ってきた。飛行機の乾燥した空気の中、湯気がわずかに立ち上った。瑛介は目の前の白湯をじっと見つめた。長時間のフライトで白湯を出されたのは彼の人生でこれが初めてだった。だが、不思議なことに、不快には感じなかった。ただ、問題は......自分からこの白湯を手に取るのが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第517話
弥生は瑛介に手を握られた瞬間、彼の手の冷たさにびっくりした。まるで氷を握っていたかのような冷たさ。彼女の温かい手首とあまりにも温度差があり、思わず小さく身震いしてしまった。そのまま無意識に、弥生は瑛介のやや青白い顔をじっと見つめた。二人の手が触れ合ったことで、当然ながら瑛介も彼女の反応に気づいた。彼女が座った途端、彼はすぐに手を引っ込めた。乗務員が去った後、弥生は何事もなかったかのように言った。「さっきは通さないって言ったくせに？」瑛介は不機嫌そうな表情を浮かべたが、黙ったままだった。だが、心の中では健司の作戦が案外悪くなかったと思っていた。彼がわざと拒絶する態度をとることで、弥生はかえって「彼が病気を隠しているのでは？」と疑い、警戒するどころか、むしろ彼に近づく可能性が高くなるという作戦だ。結果として、彼の狙い通りになった。案の定、少しの沈黙の後、弥生が口を開いた。「退院手続き、ちゃんと済ませたの？」「ちゃんとしたぞ。他に選択肢があったか？」彼の口調は棘があったが、弥生も今回は腹を立てず、落ち着いた声で返した。「もし完全に治ってないなら、再入院も悪くないんじゃない？無理しないで」その言葉に、瑛介は彼女をじっと見つめた。「俺がどうしようと、君が気にすることか？」弥生は微笑んだ。「気にするわよ。だって君は私たちの会社の投資家だもの」瑛介の目が一瞬で暗くなり、唇の血色もさらに悪くなった。弥生は彼の手の冷たさを思い出し、すれ違った客室乗務員に声をかけた。「すみません、ブランケットをいただけますか？」乗務員はすぐにブランケットを持ってきてくれた。弥生はそれを受け取ると、自分には使わず、瑛介の上にふわりとかけた。彼は困惑した顔で彼女を見た。「寒いんでしょ？使って」瑛介は即座に反論した。「いや、寒くはないよ」「ちゃんと使って」「必要ない。取ってくれ」弥生は眉を上げた。「取らないわ」そう言い終えると、彼女はそのまま瑛介に背を向け、会話を打ち切った。瑛介はむっとした顔で座ったままだったが、彼女の手がブランケットを引くことはなく、彼もそれを払いのけることはしなかった。彼はそこまで厚着をしていなかったため、ブランケットがあると少し温かく感じた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第516話
「どうした？ファーストクラスに来たら、僕が何かするとでも思ったのか？」弥生は冷静にチケットをしまいながら答えた。「ただ節約したいだけよ。今、会社を始めたばかりなのを知ってるでしょ？」その言葉を聞いて、瑛介の眉がさらに深く寄せられた。「僕が投資しただろう？」「確かに投資は受けたけど、まだ軌道には乗っていないから」彼女はしっかりと言い訳を用意していたらしい。しばらくの沈黙の後、瑛介は鼻で笑った。「そうか」それ以上何も言わず、彼は目を閉じた。顔色は相変わらず悪く、唇も蒼白だった。もし彼が意地を張らなければ、今日すぐに南市へ向かう必要はなかった。まだ完全に回復していないのに、こんな無理をするのは彼自身の選択だ。まあ、これで少しは自分の限界を思い知るだろう。ファーストクラスの乗客には優先搭乗の権利がある。しかし弥生にはそれがないため、一般の列に並ぶしかなかった。こうして二人は別々に搭乗することになった。瑛介の後ろについていた健司は、彼の殺気立った雰囲気に圧倒されながらも、提案した。「社長、ご安心ください。機内で私が霧島さんと席を交換します」だが、瑛介の機嫌は依然として最悪だった。健司はさらに説得を続けた。「社長、霧島さんがエコノミー席を取ったのはむしろ好都合ですよ。もし彼女がファーストクラスを買っていたとしても、社長の隣とは限りません。でも、私は違います。私が彼女と席を交換すれば、彼女は社長の隣になります。悪くないと思いませんか？」その言葉を聞いて、瑛介はしばし考え込んだ。そして最終的に納得した。瑛介はじっと健司を見つめた。健司は、彼が何か文句を言うかと思い、身構えたが、次に聞こえたのは軽い咳払いだった。「悪くない。でも、彼女をどう説得するかが問題だ」「社長、そこは私に任せてください」健司の保証があったとはいえ、瑛介は完全に安心はできなかった。とはいえ、少なくとも飛行機に乗る前ほどのイライラは消えていた。彼の体調はまだ万全ではなかった。退院できたとはいえ、長時間の移動は負担だった。感情が高ぶると胃の痛みも悪化してしまうはずだ。午後、弥生のメッセージを受け取った時、瑛介はちょうど薬を飲み終えたばかりだった。その直後に出発したため、車の中では背中に冷や汗
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第515話
もし瑛介の顔色がそれほど悪くなく、彼女への態度もそれほど拒絶的でなかったなら、弥生は疑うこともなかっただろう。だが今の瑛介はどこか不自然だった。それに、健司も同じだった。そう考えると、弥生は唇を引き結び、静かに言った。「私がどこに座るか、君に決められる筋合いはないわ。忘れたの？これは取引なの。私は後ろに座るから」そう言い終えると、瑛介の指示を全く無視して、弥生は車の後部座席に乗り込んだ。車内は静寂に包まれた。彼女が座った後、健司は瑛介の顔色をこっそり伺い、少し眉を上げながら小声で言った。「社長......」瑛介は何も言わなかったが、顔色は明らかに悪かった。弥生は彼より先に口を開いた。「お願いします。出発しましょう」「......はい」車が動き出した後、弥生は隣の瑛介の様子を窺った。だが、彼は明らかに彼女を避けるように体を窓側に向け、後頭部だけを見せていた。これで完全に、彼の表情を読むことはできなくなった。もともと彼の顔色や些細な動きから、彼の体調が悪化していないか確認しようとしていたのに、これでは何も分からない。だが、もう数日も療養していたのだから大丈夫だろうと弥生は思った。空港に到着した時、弥生の携帯に弘次からの電話が入った。「南市に行くのか？」弘次は冷静に話しているようだったが、その呼吸は微かに乱れていた。まるで走ってきたばかりのように、息が整っていない。弥生はそれに気づいていたが、表情を変えずに淡々と答えた。「ええ、ちょっと行ってくるわ。明日には帰るから」横でその電話を聞いていた瑛介は、眉をひそめた。携帯の向こう側で、しばらく沈黙が続いた後、弘次が再び口を開いた。「彼と一緒に行くのか？」「ええ」「行く理由を聞いてもいいか？」弥生は後ろを振り返ることなく、落ち着いた声で答えた。「南市に行かないといけない大事な用があるの」それ以上、詳細は語らなかった。それを聞いた弘次は、彼女の意図を悟ったのか、それ以上問い詰めることはしなかった。「......分かった。気をつけて。帰ってきたら迎えに行くよ」彼女は即座に断った。「大丈夫よ。戻ったらそのまま会社に行くつもりだから、迎えは必要ないわ」「なんでいつもそう拒むんだ？」弘次の呼吸は少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第514話
「そうなの？」着替えにそんなに慌てる必要がある？弥生は眉間に皺を寄せた。もしかして、また吐血したのでは？でも、それはおかしい。ここ数日で明らかに体調は良くなっていたはずだ。確かに彼の入院期間は長かったし、今日が退院日ではないのも事実だが、彼女が退院を促したわけではない。瑛介が自分で意地を張って退院すると言い出したのだ。だから、わざわざ引き止める気も弥生にはなかった。だが、もし本当にまた吐血していたら......弥生は少し後悔した。こんなことなら、もう少し様子を見てから話すべきだったかもしれない。今朝の言葉が彼を刺激したのかもしれない。彼女は躊躇わず、寝室へ向かおうとした。しかし、後ろから健司が慌てて止めようとしていた。弥生は眉をひそめ、ドアノブに手をかけようとした。その瞬間、寝室のドアがすっと開いた。着替えを終えた瑛介が、ちょうど彼女の前に立ちはだかった。弥生は彼をじっと見つめた。瑛介はそこに立ち、冷たい表情のまま、鋭い目で彼女を見下ろしていた。「何をしている？」「あの......体調は大丈夫なの？」弥生は彼の顔を細かく観察し、何か異常がないか探るような視線を向けた。彼女の視線が自分の体を行き来するのを感じ、瑛介は健司と一瞬目を合わせ、それから無表情で部屋を出ようとした。「何もない」数歩進んでから、彼は振り返った。「おばあちゃんに会いに行くんじゃないのか？」弥生は唇を引き結んだ。「本当に大丈夫？もし体がしんどいなら、あと二日くらい待ってもいいわよ」「必要ない」瑛介は彼女の提案を即座に拒否した。意地を張っているのかもしれないが、弥生にはそれを深く探る余裕はなかった。瑛介はすでに部屋を出て行ったのだ。健司は気まずそうに促した。「霧島さん、行きましょう」そう言うと、彼は先に荷物を持って部屋を出た。弥生も仕方なく、彼の後に続いた。車に乗る際、彼女は最初、助手席に座ろうとした。だが、ふと以前の出来事を思い出した。東区の競馬場で、弥生が助手席に座ったせいで瑛介が駄々をこね、出発できなかったことがあった。状況が状況だけに、今日は余計なことをせず、後部座席に座ろうとした。しかし、ちょうど腰をかがめた時だった。「前に座れ」瑛介の冷たい声が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第513話
健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第512話
瑛介は眉がをひそめた。「どういうこと？」話がここまで進んだ以上、弥生は隠すつもりもなかった。何日も続いていたことだからだ。彼女は瑛介の前に歩み寄り、静かに言った。「この数日間で、体調はだいぶ良くなったんじゃない？」瑛介は唇を結び、沈黙したまま、彼女が次に何を言い出すかを待っていた。しばらくして、弥生はようやく口を開いた。「おばあちゃんに会いたいの」その言葉を聞いて、瑛介の目が細められた。「それで？」「だから、この数日間君に食事を運んで、手助けをしたのは、おばあちゃんに会わせてほしいから」瑛介は彼女をしばらくじっと見つめたあと、笑い出した。なるほど、確かにあの日、弥生が泣き、洗面所から出てきた後、彼女はまるで別人のように変わっていた。わざわざ見舞いに来て、さらに食事まで作って持って来てくれるなんて。この数日間の彼女の行動に、瑛介は彼女の性格が少し変わったのかと思っていたが、最初から目的があったということか。何かを思い出したように、瑛介は尋ねた。「もしおばあちゃんのことがなかったら、君はこの数日間、食事なんて作らなかっただろう？」弥生は冷静なまま彼を見つめた。「もう食事もできるようになって、体もだいぶ良くなったんだから、そこまで追及する必要はないでしょ」「ふっ」瑛介は冷笑を浮かべた。「君にとって、僕は一体どんな存在なんだ？おばあちゃんに会いたいなら、頼めば良いだろう？僕が断ると思ったのか？」弥生は目を伏せた。「君が断らないという保証がどこにあるの？」当時おばあちゃんが亡くなった時、そばにいることができなかった。でも、何年も経った今なら、せめて墓前に行って、一目見ることくらいは許されるはずだと弥生は考えていた。瑛介は少し苛立っていた。彼女がこの数日間してきたことが、すべて取引のためだったと知ると、胸が締め付けられるように感じた。無駄に期待していた自分が馬鹿みたいだ。そう思うと、瑛介は落胆し、目を閉じた。なるほど、だから毎日やって来ても、一言も多く話してくれなかったわけだ。少し考えたあと、彼は決断した。「退院手続きをしてくれ。午後に連れて行くよ」その言葉を聞いても、弥生はその場から動かなかった。動かない様子を見て、瑛介は目を開き、深く落ち着
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第511話
この鋭い言葉が、一日中瑛介の心を冷たくさせた。完全に暗くなる頃、ようやく弥生が姿を現した。病室のベッドに座っていた瑛介は、すごく不機嫌だった。弥生が自分の前に座るのを見て、瑛介は低い声で問いかけた。「なんでこんなに遅かったんだ？」それを聞いても、弥生は返事をせず、ただ冷ややかに瑛介を一瞥した後、淡々と言った。「道が混まないとでも思っているの？食事を作るのにも時間がかかるでしょ？」彼女の言葉を聞いて、瑛介は何も言えなくなった。しばらくして、弥生が食べ物を彼に渡すと、瑛介は沈んだ声で言った。「本当は、君が来てくれるだけでいいんだ。食事まで作らなくても......」「私が作りたかったわけではないわ」弥生の冷ややかな言葉に、瑛介の表情がわずかに変わった。「じゃあ、なぜ作った？」しかし弥生はその問いには答えず、ただ立ち上がって片付け始めた。背を向けたまま、まるで背中に目があるかのように彼に言った。「さっさと食べなさい」その言葉を聞き、瑛介は黙って食事を済ませた。片付けを終えた弥生は無表情のまま告げた。「明日また来るわ」そして、瑛介が何かを言う前に、早々と病室を後にした。残された瑛介の顔からは、期待が薄れていくのが見て取れた。傍にいた健司も、弥生がこんなにも淡々と、義務のようにやって来て、また早々と去っていくことに驚いていた。「彼女はなぜこんなことをするんだ？僕の病気のせいか？」瑛介が問いかけても、健司は何も答えられなかった。彼自身も、弥生の真意を掴めずにいたからだ。その後の数日間も、弥生は変わらず食事を運んできた。初めは流動食しか食べられなかった瑛介も、徐々に半固形の食事を口にできるようになった。そのたびに、弥生が作る料理も少しずつ変化していった。彼女が料理に気を配っていることは明らかだった。だが、その一方で、病室での態度は冷淡そのもの。まるで瑛介をただの患者として扱い、自分は決められた業務をこなす看護師であるかのようだった。最初はかすかに期待を抱いていた瑛介も、やがてその希望を捨てた。そして三日が過ぎ、四日目の朝、いつものように弥生が食事を持って来たが、瑛介は手をつけずにじっと座っていた。いつもなら時間が過ぎると弥生は「早く食べて」と促すが、今日は彼の方から先に口を開いた
